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L’azérolier (za’arour) : la plante du cœur

Au mois de mai, dans tout le Nord-Ouest, le Cap Bon et la Dorsale tunisienne, des arbres, qui auraient pu passer inaperçus jusque-là, se couvrent soudain de fleurs blanches. Regroupées en corymbes, ces dernières se mettent à embaumer le temps d’une semaine.

La floraison, ainsi très brève, cède alors la place à des fruits comestibles qui, arrivés à maturité, généralement en début d’automne, sont rouges ou jaunes, d’un goût acidulé nommés azéroles, de leur nom local «za’arour». L’arbre qui les porte n’est autre que l’azérolier ou «za’aroura». Pour les paysans commence alors une période de consommation qui peut durer presqu’un mois. Elle est d’autant précieuse qu’à ce moment de l’année les fruits d’été ont disparu des étalages et ceux de la saison tardent encore à prendre place.

L’azérolier, qui fait partie de la famille des rosaceae, appartient au genre des crataegus figurant communément sous l’appellation générale d’aubépines ou épines, l’arbre étant légèrement épineux (épine blanche, en France, noble épine, cenellier, bois de mai et pour les fruits, poires d’oiseau, poire du seigneur…). Le genre comporte quelques centaines d’espèces qui se développent à l’état spontané, dans la région méditerranéenne, en Asie centrale et occidentale et en Amérique. En Europe, notamment en France, deux aubépines sont répandues : l’aubépine (ou épine) à un style (crataegus monogyna) et l’aubépine (ou épine) commune (crataegus oxyacantha). Mais si, pour les aubépines de France, le fruit appelé cenelle, de couleur rouge, est insipide, farineux et de petite taille, celui de l’azérolier de la région méditerranéenne est au moins deux fois plus développé que la cenelle et possède un gout acidulé et légèrement parfumé rappelant vaguement celui de la pomme. Les azéroliers ont une caractéristique qui les distingue nettement d’autres formes sauvages de crataegus : des feuilles fortement laciniées avec trois à cinq lobes très profonds et une floraison franchement blanche. Mais, quel que soit le genre, le spectacle d’un azérolier en fleurs ou en fruits est d’une rare beauté.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, l’arbre, dont la taille peut atteindre à maturité entre 5 à 10m de hauteur, n’est pas facile à pousser et encore moins à donner des fruits. Toutefois, et une fois les racines bien prises, le genre est parti pour longtemps car il peut vivre jusqu’à cinq cents ans ! Quant aux fruits, ils sont là tous les deux ans. Un peu comme l’olivier, l’azérolier est sujet au phénomène d’alternance, ce qui le rend encore plus cher auprès de ceux qui l’apprécient. Comme le dit si bien Pierre Barcino, membre de la Confrérie des planteurs de fruitiers rares en France, «il en va pour les azéroles comme pour les pommes ou les pêches : selon la variété, le fruit est différent, et si la variété n’est pas sélectionnée, le fruit peut être décevant». Les paysans le savent bien d’ailleurs et selon que l’azerolier a été sélectionné, ses fruits peuvent être de bonne taille, jaunes pâles ou jaunes soutenus, rouges plus ou moins foncés, juteux légèrement ou au contraire trop acidulés. Dans les pays du Maghreb, en Italie et en Syrie, où la consommation de l’azérole est assez importante, il n’est pas rare que le fruit soit offert dans les marchés et même, pour l’Italie, dans les grandes surfaces.

Ce n’est pas l’unique usage de l’azérolier ou des aubépines en général. En effet, et si en Tunisie les agriculteurs utilisent l’azérolier comme porte-greffe nanifiant pour poiriers et pommiers, ailleurs dans le monde les aubépines bénéficient d’un usage autrement plus important et plus varié. Il faut dire aussi que de tout temps, l’arbre a été quasiment sacralisé. On rapporte ainsi qu’aux repas de noces, dans la Grèce antique, les invités devaient porter chacun une branche d’aubépines, gage de bonheur pour les futurs époux. Il en va de même à Rome où le marié, agitant à la main une branche de l’arbre, introduit la mariée dans la chambre nuptiale. Quand les enfants sont là, il est de bonne augure d’attacher de l’aubépine à leur berceau pour les protéger du mauvais œil. Ces croyances n’ont fait que s’enraciner avec l’avènement du christianisme. Les chambres nuptiales ont continué à être éclairées à l’aide de flambeaux en bois d’aubépine et il est considéré que l’aubépine a servi à tresser la couronne du Christ. Plus tard au temps des croisades, et avant de partir en guerre, le croisé offrait un rameau d’aubépine lié de ruban rouge, à l’épouse. Par ce geste, il espérait ainsi se protéger de la mort et rentrer, sain et sauf, au foyer. Beaucoup plus récemment durant les deux guerres et en Allemagne, le fruit de l’aubépine a servi à fabriquer un ersatz de café très apprécié par les soldats. Au même moment, les ménagères allemandes séchaient les cenelles pour les réduire en farine et en préparer du pain. Mais, c’est surtout l’usage médicinal de la plante qui en a fait sa réputation.

En effet, au début du XIXe siècle, la recherche scientifique a commencé à s’intéresser à l’aubépine dont l’usage médicinal populaire était déjà très répandu. En Amérique et en Europe, des recherches cliniques effectuées par Clement en 1898 et Leclerc en 1897 ont prouvé l’efficacité de l’aubépine dans les traitements des troubles cardiaques et des insomnies. Depuis, elle figure au nombre des meilleurs végétaux cardiotoniques, antispasmodiques et sédatifs d’Europe. L’aubépine régularise le rythme cardiaque ainsi que la circulation sanguine et diminue la tension artérielle. Outre le cœur, elle agit sur le système nerveux central en réduisant la nervosité et l’anxiété et en soignant les troubles du sommeil. Tout cela, en évitant l’accoutumance et les inconvénients d’un médicament classique tels que somnolence durant la journée et perte de mémoire.

Fadhila Bergaoui

Source: La Presse

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