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Des édifices de style menacent ruine

On dit que la ville européenne de Tunis a été dessinée par des ingénieurs. A preuve, un strict plan orthogonal s’appuyant sur une artère principale, l’actuelle av. Habib-Bourguiba. «De part et d’autre de cette avenue, de nouvelles rues rectilignes esquivaient un début de plan en damier dans la plaine sablonneuse(1)».

Le nouvel espace s’est ainsi construit dans une logique de fonctionnalité et de confort avec des rues larges et aérées et des maisons modernes, peut-être bien «laides et banales, mais confortables et saines» comme l’écrivait à l’époque Eugène Blairat(2).
Les espaces verts n’étaient certainement pas pris en compte, car les superficies gagnées sur les marécages étaient réduites et suffisaient à peine aux ambitions de l’heure. La ville européenne naîtra dans la rationalité et le souci de répondre à de nouveaux besoins où le superflu ne figurait certainement pas dans la liste des préoccupations. Les nouveaux immeubles qui bordent les rues ont- ils obéi à la même logique?  Toujours est-il que l’architectonie adoptée tout au long de la période coloniale donnera le jour à une «architecture moderne, oscillant de l’éclectisme à l’extériorité de l’arabisance»(3).
Ce patrimoine, où s’entrecroisent des styles de tout bord, a généré des constructions aux contrastes frappants mais qui, au fur et à mesure du temps écoulé, ont fini par gagner en majesté et en grandeur. Aujourd’hui, et comparés aux extensions modernes, certains vieux quartiers de la ville européenne  sont même  devenus  une sorte de garde-fous de notre mémoire collective. Cela ne les protégera pas pour autant de l’indifférence quasi générale qui les entoure. Car nos vieux  immeubles tombent en ruine, sont défigurés ou détruits pour être remplacés par d’autres, rutilant de verre et d’aluminium.
«Ces constructions d’époque coloniale présentent actuellement des signes inquiétants de vieillissement et posent de graves problèmes de conservation», s’inquiète Chiraz Mosbeh,  chercheur et enseignante universitaire dans les Beaux-Arts.  «Car, ajoute-t-elle, l’indifférence, la négligence, le manque d’entretien et de moyens financiers ainsi que les transformations anarchiques et incontrôlées risquent de défigurer irrémédiablement ce patrimoine méconnu et abandonné».
L’inquiétude n’est ni exagérée ni déplacée. Il suffit d’un tour dans les rues de Tunis pour le vérifier. Regardons et observons le premier de nos immeubles. Il est peut-être le mieux conservé d’ailleurs et le plus original. Célèbre pour sa forme en bateau, l’immeuble en question se trouve à l’angle de la rue des Tanneurs et de la rue de Rome. Achevé en 1909,  l’édifice est une parfaite illustration de la rencontre de l’Orient et de l’Occident, de l’art nouveau auquel il a emprunté la mosaïque à fond doré qui ceint le dernier étage. L’arabisance est nette dans la décoration de la façade où arcades et arcatures sont reprises dans un mouvement continu et heureux. A l’intérieur, dans les deux halls, les arcatures outrepassées et d’inspiration art mauresque sont renforcées par la céramique qui habille tout le vestibule et accompagne les escaliers. «Les arcatures outrepassées, relève Chiraz Mosbeh,  sont  une  caractéristique de la Tunisie et qui sont d’ailleurs abondamment utilisées dans la Médina», dit-elle
Mais si l’intérieur s’est conservé  tant bien que mal, l’extérieur, pourtant interdit à toute rénovation  qui ne se   ferait pas dans le respect de l’ancien, n’a pas échappé à une certaine défiguration. Le petit commerce du rez-de-chaussée avec son rythme soutenu, ses milliers de clients, son va-et-vient ininterrompu semble avoir frappé fonds et murs de décrépitude. A un étage supérieur, un habitant des lieux  ne s’est pas gêné  pour «habiller» deux portes-fenêtres d’un grillage couleur  rouille alors que le blanc et le bleu sont les couleurs consacrées de tout l’édifice. Du côté de la façade surplombant la place de la Monnaie, le spectacle est encore plus désolant avec des murs et des fenêtres  rongés par l’humidité et le lichen. Ailleurs, au 53, avenue de Carthage, l’immeuble de son nom d’architecte Azerm est en train de pencher et de se fissurer et il  n’est pas exclu  qu’il s’écroule un jour. A la rue Oum Kalthoum, «des immeubles pourtant classés, souligne Chiraz Mosbeh, n’ont pas échappé à la défiguration et des balcons sont refaits dans la laideur et sans la reprise des décorations anciennes».
La liste ne fait que commencer car, et partout, quelques-uns de nos édifices sont en train de sombrer. A l’avenue de Londres, aux numéros 74 et  82, deux immeubles mitoyens, l’un  d’influence éclectique et l’autre franchement arabisant, semblent émerger d’une guerre. Au 74, l’entrée est tout simplement obstruée par des briques empilées les unes sur les autres. De l’autre côté, au numéro 47, les fenêtres béantes du premier étage laissent entrevoir un chien et des poules.  «Pourquoi vous étonner, dira une habitante de la rue de Londres, l’immeuble est depuis longtemps le refuge des chiens errants». Il faut croire cependant que l’on n’a pas encore atteint le pire. Celui-ci se trouve à la rue du Luxembourg, près du Passage. Au numéro 5,  en effet, une des plus belles ruines de Tunis. Construite en 1909, la maison s’appuie sur un  corps central et deux autres latéraux dont les façades sont rehaussées par des sculptures en relief. D’influence tout à la fois éclectique et arabisante, son encorbellement étonne  par sa dimension et son emplacement bas. La construction est abandonnée selon toute vraisemblance depuis longtemps. Pour le moment,  un couple de paysans qui semble avoir squatté la maison en défend farouchement l’entrée. A ses risques et périls, car il faut vraiment du courage pour habiter une telle ruine. 
F.B.
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1- Tunis 1800-1950. Portrait  architectural et urbain. (Semia Yaïche, Zoubeir Mouhli et Justin Mc Guinnes)
2- Eugène Blairat, Tunis en 1891.
3- L’art nouveau à Tunis, 1900-1905, Luca Quattrocci.

Source: La Presse

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